Дэт-метал обычно характеризуется крайней степенью жёсткости, интенсивности и скорости в музыке. Дэт-метал известен своей неровной сменой музыкального темпа и размера, чрезвычайно быстрой и сложной гитарной игрой и двойными басовыми барабанными партиями. Типично использование бласт-бита для добавления звуку мощи. Большинство групп используют заниженный и искажённый гитарный звук. Обычно используются две гитары, которые одновременно выполняют роли ведущей и ритм-гитары. Используются также заниженные и иногда искажённые бас-гитары. Некоторые группы, например Septic Flesh, добавляют звук синтезатора и других инструментов. Считается, что из всех подстилей метала, дэт-метал наиболее труден для исполнения музыкантами в физическом плане. В вокале характерно использование специфического мужского (а сейчас зачастую и женского — как пример Анжела Госсоу (Angela Gossow) из Arch Enemy) рыка (гроулинга), который часто превращает слова песни в малопонятное «звериное» рычание. Для получения такого эффекта голос певца часто обрабатывается компьютером или гармонайзером, но особым уважением среди музыкантов и поклонников стиля пользуются вокалисты, «рычащие» без использования вспомогательных средств.
Тематика песен обычно связана с мрачной и темной стороной жизни людей. Сюжет песен некоторых групп связан с фильмами ужасов, например, раннее творчество Death, Cannibal Corpse, Mortician. Ориентация на тему смерти и экстремальная природа музыки скорее всего и породили название жанра. Постепенно тематика текстов песен заметно расширилась, появилась футуристическая (Nocturnus) и сатанинская (Acheron) лирика, и, что немаловажно, социальная, направленная на искоренение недостатков общества потребления, философская (позднее творчество Death) или просто описательного характера. Социальные проблемы зачастую поднимаются группами в интервью.
